158 Chap.3：荷雅门狄（32） (第1/2页)
　　
　　XCIV
　　
　　-二十七年后～二十九年后-
　　
　　晨雾总在卯时从黑木林深处涌起，漫进窗格，濡湿她的白发。
　　
　　知更鸟持续嘀哩嘀哩地叫，晨光攀上树干，射入屋内，将她的影子钉在窄床上。荷雅门狄恍然醒来。她凝视着墙上被阳光照得发亮的裂缝，盘算着该去重新采集一些泥土填补这些豁口。带着潮气的青苔味道不断从木头接缝里渗出，这座用冷杉粗木搭建的屋子像块发霉的面包干，缺少壁炉的烘烤，但局促的空间已无法容纳任何附加的摆设。阳光充沛的好天气总让她心情舒畅。如果是阴雨天，她通常会整天蜷缩在棉被里，倾听雨水顺着茅草屋顶滑落的闷响。
　　
　　荷雅门狄用屋外石盆里蓄着的冷水清洁口腔和面部。旁边的炉灶空置着，正等着她生火做饭。经过短暂的思考，她返回屋内，取出陶罐里晒干的接骨木果和野蔷薇果，这些果实中有一部分是上个月在克洛滕买的，另一部分采自森林边缘的灌木丛。当她检查食物储备时，注意到部分腌肉的表面出现了霉斑。她取下木架上的小刀，把长霉的部分剜掉，数了数剩余的完好肉块还能吃几天。
　　
　　炉灶燃起了火焰。荷雅门狄把野蔷薇果去籽并煮软，作为早餐食用，同时计划着过几天前往克洛滕进行物资补充。她需要粗盐，奶酪和更多的干果、腌制品，有时还需要购置一些蜡烛、火把和修补陶罐的沥青。绘画用的木板在森林中取之不尽，但亚麻布和颜料则必须到村镇的市集采买。她不太喜欢去克洛滕，自从有次遭醉醺醺的税吏拦截盘问，被迫击落对方的酒壶逃走后，如今她每次去，都要把兜帽拉低至完全遮盖眉骨。村上密集的人群与持续不断的噪音让她难以忍受。屠夫砍剁肉类的斧声，孩童追逐的尖叫，牲畜贩子驱赶动物时的吆喝声，这些人类活动产生的声浪相比林间饿狼的嚎叫更让她感到窒息。长期远离人群的生活，使荷雅门狄早已适应了独自一人的日常节奏。虽然她时常意识到自己与外部社会失去了联系，与整个世界脱节，但她始终不愿走出去，只想守着这片独属于自己的宁静。
　　
　　克洛滕也有她买不到的东西，譬如上好的羊皮纸、精细亚麻画布及优质画笔等专业画材，只有像苏黎世这样的繁华大城市才能稳定供应。那座城市，她涉足得更少。从萨格勒布移居至这片森林的近九年里，荷雅门狄累计前往苏黎世的次数一只手都数得过来，上一次是什么时候去的……在她的记忆中早已模糊不清。那里总有密集拥挤的人群和永不停歇的喧闹。她总是一次性购买大量所需物品，完成交易后立即撤离，绝不在城区多作停留。
　　
　　最近几个月，森林中的盗伐者已几乎销声匿迹。荷雅门狄在正午前出门进入林区，采集野生浆果。运气好的话，说不定能猎到野兔、松鼠或野猪，这些猎物既能让她美美饱餐，还可提供自制猪鬃毛画笔和松鼠毛画笔的材料。在林中漫步时，她常驻足倾听鸟类的啼鸣，观察枝叶在风中摆动，但每当夜幕降临后，无尽的孤独感便会将她包围。由于林木遮挡，森林中的日落总比开阔的平原地带来得更早，往往在太阳落山前的一小时就变得昏暗。她赶在下午四点前返回住所，仅收获了一袋越橘果实和一些菌菇。
　　
　　太阳沉入了幽林的深处。当最后一线暮光被树木吞噬后，她点燃了照明用的牛脂蜡烛。火光在屋顶结构上投下摇晃的鬼影，视线模糊的瞬间，荷雅门狄突然觉得它有点像雅麦斯龙翼扫过的轨迹。她偶尔会怀念往昔的时光，想起她在卡塔特度过的岁月，可那些都早已远去。她偶尔也有过和旁人建立社交联系的念头，但是一想到要应对陌生人的目光和言语，她又立刻退缩了。
　　
　　暮色四合时，远处杂草丛中出现了些许萤火虫的微光。荷雅门狄将椅子搬到门外坐着，把脸埋进手臂里。她记得自己刚定居此地时主动追逐过这些发光生物，那些幽绿光点曾将她带往儿时的生活场景，使她暂时沉浸在快乐的回忆里。但她很快就失去了追逐它们的兴致，只想远远地看着。她的心已不再年轻，尽管生理外貌仍凝固在成年初期的模样，但她的精神和灵魂却似已腐朽，就好像胸前那道持续性恶化的旧伤。
　　
　　临睡前，荷雅门狄清点了绘画用具的库存，发现布和纸都将用尽。干脆过阵子直接去苏黎世吧，这样就不必再多跑一趟克洛滕了。定下这个打算后，她吹灭蜡烛，躺进被褥。月光穿过窗框，照在床铺边缘。在即将进入睡眠状态的临界时刻，有几簇火苗忽然在眼前跃动，渐渐凝成龙的形状。鳞片间散发的温热气息包裹着荷雅门狄的躯体，龙爪突然扣住她露在被子外的右手腕。走开，雅麦斯！她挥手驱赶，火龙的形体瞬间消散，她也彻底失去意识，陷入了沉睡。
　　
　　月末的一天，荷雅门狄于清晨抵达城市外围，阳光斜射在厚重的城墙表面，让她不自觉地眯起眼。她进入城门，青石板路面的触感与林间的腐殖土截然不同。凭着记忆，她沿主街向东行进，沿途商铺已陆续开门营业，烘焙坊的热气混合人群的喧哗声扑面而来。她将手里的亚麻布袋和柳条提篮攥得更紧，刻意低头避免与路人对视。
　　
　　拐向市集广场的拱门时，一座石制结构的装置出现在她的视野。龙术士敏锐的感官能清楚看到每个细节，闻到它散发的味道——
　　
　　一座巨大的绞刑架。
　　
　　这坚硬而多尘的刑具矗立在市民的必经之路上，由石砌高台与立柱支撑起巨型横梁，悬挂着成排的麻绳套索，三十多具尸体通过铁链悬挂在十余米高的石柱上。日晒雨淋下，死者的外貌已变得十分可怖。其中有些尸体还较新，有些则腐烂得面目全非，血肉已经完全脱落只剩白骨，显然悬挂超过了三个月。刑架下方还散落着一些破碎的颅骨和牙齿。
　　
　　绞刑是卑贱的死法，是比斩首更为严厉的惩罚，通常用于处决叛乱分子，重刑犯，海盗等罪人。被绞死的犯人会长期悬挂在刑架上示众，这些刑架大多设立在城市中心广场或交通要道上，确保每个经过者都能目睹。尸体悬挂的时间通常很久，必须保留到完全腐烂或出现明显腐败特征为止。
　　
　　荷雅门狄本能地想绕路避开，突然，她注意到其中有几具尸体的轮廓看起来有点眼熟。
　　
　　“……”努力回想了一阵，当她辨认出那些面容的瞬间，整个人几乎僵在原地——吊在最显眼位置的是那支盗伐队的首领霍尔德和副首领乌尔里希，旁边是几个核心成员，老卢卡斯和他的儿子女儿也在其中，还有几个她虽叫不出名字，但她的机械鸟曾传回过那群逃窜者的影像，明显符合这些尸体的特征。他们每个人都被砍去了一只手，尸体右手部位都留有整齐的切割断面。根据腐败程度判断，这些人大约是在几周前被处决的。
　　
　　几个工匠打扮的粗犷男人经过荷雅门狄身旁，发现她长时间注视着那些被吊死的人，便凑过来搭话。“愿撒旦收走这些渎神者的舌头！”一名铁匠指着腐烂最严重的尸体咒骂。
　　
　　荷雅门狄本想回避，但心底的好奇却不受控地促使她问出，“那些人呢？”她抬手指向老卢卡斯、贝恩，格蕾塔等腐败程度较轻的尸体，“他们犯了什么罪？”
　　
　　“这帮人是附近有名的偷树贼，几乎每年都要作案，这个月终于落网了。”秃顶的石匠说。
　　
　　“这个月？”她怔了怔。
　　
　　“是啊，差不多三周前。”最先开口的男人回答她，“他们都不是初犯了，被砍去右手还不老实，甚至还伪造了市政厅的伐木许可证，罪加一等。”
　　
　　“为了几根木头送命也是可怜，”铁匠的徒弟说，“愿上帝宽恕这些罪人的灵魂，引领他们上天堂吧。”
　　
　　有人往地上啐了口唾沫，看他手上的榫卯锤和木工尺，是个木匠。“天堂可容不下这种人，不过，地狱的门槛倒是能蹭个边。”
　　
　　街角卖馅饼的妇人听到他们的对话，弓着背凑向荷雅门狄，压低声音说道，“税务官自己都倒卖过松木。哪天要吊死他，我看得换跟粗麻绳。”
　　
　　“呵，这话说得也是。”铁匠附和道，“那些贵族猎鹿时踏平的林子，比这些蠢贼砍的多十倍，也没见谁被治罪。”
　　
　　“但他们连妇女修道院的专属林区都敢砍，那里的云杉可是专供教堂和修道院建造穹顶的！”木匠鼻腔里挤出冷笑，“活该这些贼的脖子现在比炭还要黑，完全是咎由自取。”
　　
　　“绞死太便宜他们了，”石匠紧跟着说，“要按我的法子，该把他们扔进采石场，捆在铁笼里当人肉夯桩，那样才解气。”
　　
　　荷雅门狄并不在意他们对死者的评价，她的目光完全被那些尸体吸引。那些盗伐者被吊死的尸体很奇怪——它们因不是初犯被砍去右手是正常的，但有些尸体不仅断了右手，连左手也不见了，还有的连小腿和脚掌都残缺不全。这不像是乌鸦等食腐鸟的啄痕，它们最多只会啄掉眼球、皮肤或外露的内脏，绝不会把整个肢体都啃掉，也不像是昆虫分解的结果，甚至不像任何动物啃咬的痕迹。有什么动物能爬上那么高的绞架，去啃食尸体呢？
　　
　　荷雅门狄心中顿时警铃大作，但她假装镇定地问身边的男人，“你们刚才说，这些人是三周前被捕行刑的？那为何他们的尸体会残缺得如此严重？”
　　
　　“不清楚，”铁匠回答，“这些尸体每隔几天就会变，东少一块西少一块的，八成是被某种野兽吃了吧。”
　　
　　“别看了！”铁匠的妻子从远处快步走来，打断了丈夫的话，“再看下去，小心你的魂儿被魔鬼吸走！”
　　
　　几个男人讪讪地退到远处，两个女人也转身走远了。
　　
　　荷雅门狄也准备走了，尽管心中仍有诸多疑惑。她留下一只隐身的鸟形使魔，让它停留在正对绞刑架的房屋位置，自己则快速前往周边的店铺进行采购，想要尽快返回森林。她实在不想再继续面对那些悲惨的尸体。
　　
　　当晚，她吃了一些腌肉，坐在屋外纳凉。萤火虫又出来了，在幽微的光影里翩跹起舞。但那只曾经见过一次的狐狸却再未现身。它现在过得好吗？夏季食物丰沛，应该不会挨饿，但也可能，它早已死去了。荷雅门狄的思绪漫无边际地游荡着，猛然记起老卢卡斯还有位妻子，于是，她施法造了只桔黄丝雀，遣往他的家中探查。不久，她通过鸟瞳传回的影像看到，那座屋子已与从前的模样大不相同。老妇人显然去世已久，房屋因无人居住被贵族抢占，分配给了其他佃农使用，如今已被改造成一间临时仓库。
　　
　　荷雅门狄情绪低落，回屋睡下了，然而另一个消息却在她即将睡着前传了回来，带给她强烈的冲击。
　　
　　那是怎样骇人的场景啊……一个形容枯槁的男人，在空无一人的市集广场游荡，突然跳上了绞刑架，如恶狗扑食般撕咬着那些尚未完全腐烂的尸体。在进食过程中，他躯体的其余部分均保持原状，唯独口腔部位发生了异变——下颌骨异常撑大，类似蛇类吞噬猎物时将嘴部扩张的生理特征。那鼓起的腮帮子正上下有力地运动，细致而缓慢地嚼着腐肉。
　　
　　鸟眼持续观察这个男人，将画面传给龙术士。那是她从未见过的样貌，但其身份已然明晰——一头饥不择食的达斯机械兽人族。
　　
　　睡意瞬间消散，荷雅门狄从床上坐起，飞速穿好衣服。那人的行动很谨慎。他啃食了贝恩的一条腿，然后叼着未吃完的肉块攀上林登霍夫山，迅速离开城市，往西南方向的一个树林跑去。荷雅门狄的动作比他更快。她轻盈而灵活地在树木之间高速移动，所过之处，落叶刚被气流掀起，她人就已经不见踪影。
　　
　　使魔一直在男人的头上飞，像一盏实时传递位置的指路明灯，让荷雅门狄得以对目标持续追踪，紧咬不放。两者的间距正不断缩短，荷雅门狄已能清晰看见对方在林间移动的黑影。然而就在此时，监控的画面骤然中断。机械鸟被男人消灭了。
　　
　　荷雅门狄看似失去了对异族逃亡路线的追踪，但对方那混乱急促的脚步，却仍能被她的听觉捕捉。她判断出对方距离自己仅有几百米。
　　
　　在这片静谧的树林里，每一次树叶摆动，每一声虫鸣，都听起来异常清楚，而逃犯的呼吸声就像是黑暗中的指引标，在龙术士听来尤为清晰。
　　
　　荷雅门狄停止移动，静静地感知周围环境。不一会儿功夫，她就将目标锁定在一棵粗大的山毛榉树后方。那里传来一丝微弱的气息。不是雷压，也不是别的，而是恐惧的气息。尽管对方正努力调整呼吸节奏，但在极度安静的环境下，任何细微声音都逃不出荷雅门狄远超常人的感知力。男人那竭力压抑却依然粗重的喘息声，正通过空气振动不断传入她的耳中。
　　
　　“别藏了，我已经看到你了。”荷雅门狄发出威慑，企图以此摧毁对方的意志，同时脚步慢慢向树干位置靠近。
　　
　　一节被折断的粗树枝从树后抛了出来，几乎同时，一个黑影从反方向冲出，用尽全力跳向邻近的一棵树。
　　
　　声东击西的小把戏。荷雅门狄不屑地启动魔法阵。对方会如此惊慌失措，证明他已经被逼到了绝境。
　　
　　冰之术的能量在魔法阵中激活，蓝白色冷光随即显现，于龙术士的手背亮起。由冰元素凝结的箭矢不偏不倚地射中男人的裤腿边缘，仅击穿布料未伤及皮肉，用故意打偏的方式进行警告。
　　
　　“停下来！否则就立刻杀了你！”她对着移动目标喝道，魔法阵持续闪亮，随时可发动二次攻击。
　　
　　黑影——走投无路的兽人族男子终于放弃了逃跑意图，从树上落地，拔出裤腿上的冰箭后与荷雅门狄形成对峙站位。月光照出他陌生而消瘦的面容。
　　
　　他没有变回兽化形态，像是放弃了抵抗。荷雅门狄迅速打量他，发现他脸上和身上虽满是污垢，但既没有血迹也没有受伤的痕迹。然而，他从见到她的那一刻就采取逃跑策略而不作反抗，且挣扎了没多久就选择缴械投降……莫非，他认得自己？
　　
　　男人低声喘气，眼中露出深深的自嘲与无奈，“哈，真没想到会再次遇见你，看来我的命数到了吧。”他用那张荷雅门狄压根没见过的脸，以及她从来没听过的声音，仰天悲戚道，“只求你给我个痛快……”
　　
　　“你这家伙，别自说自话的。”荷雅门狄从隐形空间中抽出佩剑握在右手，“你究竟是什么人？我们有见过吗？”
　　
　　“虽然很想撕碎你的这张脸，但可惜，我不会是一个龙术士的对手。要是换成费路西都将军，应该能与你一战吧。”
　　
　　“费路西都？”她突然愣住，似乎有所触动，记忆深处有个名字在翻涌，却怎么都想不起来，“你莫非是那个……费路西都的副官？”
　　
　　“啊对，真亏你还记得我。”费路西都的副官——前任副官——查寇拉扯出苦笑，“你我也算相识一场，快，了结我吧……”
　　
　　荷雅门狄没等他说完就冲上前，一剑刺中他的胸口。冲击力推得男人踉跄着倒退数步，背靠树干缓缓地滑坐在地，发出压抑的痛哼。
　　
　　这一剑并不足以致命。她故意避开心脏，直刺胸膛正中，意在瓦解他逃跑的气力，又或者是为了报旧日欺辱之仇。他敲诈过她，拿麻袋蒙她的头，还几次对她恶语相向，她全都记起来了。
　　
　　她没有把剑抽出来，任由利刃贯穿其胸，钉入树干。这个改换过面貌的男人不知暗地里吞噬过多少人，荷雅门狄觉得自己不必对他客气。“说，你在这附近做什么？”
　　
　　“我和大部队失散了……我找不到费路西都将军，只能在此……”查寇拉声线萎靡，昔日的嚣张气焰化作灰尘随风而去。“说再多也无用。你杀了我吧。”
　　
　　“不，我要你继续说。”
　　
　　他难掩惊诧，但还是勉强维持镇定。“你还想知道什么？”
　　
　　“你为什么要吃那些人的尸体？”
　　
　　“因为饿。我需要进食。”
　　
　　“可你明明能袭击活人，为什么要吃那些死人呢？”她早已注意到查寇拉吃了贝恩的腿却没有变成对方的样子。那些死去数周的人的肉|体早已失去活性，所以他才没有在吃下后改变容貌。但他此刻的模样仍然是荷雅门狄从没有见过的，说明在那次山岗分别后，他又吃过了人。“把你这些年的经历全说出来，别让我一句一句问了。”说着，荷雅门狄将细剑又往他的胸膛里刺深两寸。
　　
　　查寇拉疼得额头青筋凸起，齿缝间挤出颤抖的气音。剧痛让他的牙齿逐渐变异成尖齿，他一边强忍疼痛一边瞪着龙术士，急促喘息几口后，又换上卑微的神色，断断续续地交代，“……苏黎世这地方，曾是我们军团的常驻地，我们在这里与刹耶势力打过很多年的仗。但就算对这一带再熟悉，我也不能掉以轻心，我必须藏好自己，不被任何敌人发现。所以，我只能靠吃死人维持生存。那些尸体虽然已没有了活性能量，味道也很烂，但好歹能补充些营养，这么多年，这里的刑场，绞刑架……对我来说简直就像是放满了食物的烤架，成了我固定的补给点。至于我逃到苏黎世的原因……这就得问刹耶了。我们的军团被他们多年围剿，伤亡惨重，无数同胞或战死，或沦为敌方的傀儡。我拼死逃出，却和将军走散，只好逃到这个旧据点躲藏起来。”他咳着血沫说，“好了，该说的都说了，你还要问什么？”
　　
　　“你为了躲避刹耶军，跑到苏黎世来，还算是说得通。可为什么过了这么久，你都不去找你的首领呢？”
　　
　　“将军他……他可能，早就不在了。”悲伤的情绪笼上查寇拉的面庞，“是刹耶那家伙赢了。经过如此漫长，如此艰苦卓绝的斗争，那家伙终于……”
　　
　　“不，”荷雅门狄摇头，“他还活着，而且他曾经到处找你，没想到他心之所系的副手却像个缩头乌龟般始终不敢现身。你让他多么失望啊。”
　　
　　查寇拉突然睁大了眼睛。“什么？你见过……费路西都将军？”
　　
　　“不仅见过，我还救了他。他当时奄奄一息，用他的能力藏在血泊里，好几年都没有进食，情况比你糟糕得多。算起来，我也是他的救命恩人呢。”
　　
　　“啊……太好了，将军他还活着。这真的是……”兽人族男子眼中闪过一丝欣喜。他第一次对这名龙术士露出感激和敬佩的神情，仿佛真心实意地在向她道谢。
　　
　　“可是，你这个家伙，我又该如何料理呢？”荷雅门狄眉头紧锁，陷入了纠结。眼前这个残害了无数生灵，如今却落魄到靠食尸为生的异族，杀死他本不费吹灰之力，但……
　　
　　查寇拉不屈地望着她，似乎因为得知了将军存活的消息，他体内的求生意志也被点燃了。
　　
　　这眼神让荷雅门狄想起了费路西都。多年前救那男人时，他也曾流露过相似的眼神。虽然自那之后，那男人音讯全无，但想到他发誓要找回所有部下的誓言，以及他十年如一日地对抗刹耶的那份韧性，她总觉得他不会轻易死去。
　　
　　“我决定了。”荷雅门狄缓慢地拔出剑，“限你一个月时间，找到你的首领，回到他的身边。”
　　
　　查寇拉咳嗽一声，露出不解的神情。“你说什么？”
　　
　　“我会派使魔全程监视你的。”龙术士冰蓝色的瞳眸泛起寒光，一字一顿地说，“如果你胆敢杀我的使魔，我必会追杀你。如果你胆敢破戒吃人，我必会追杀你。如果逾期你还未归队——”剑锋抵住他咽喉，“我同样会追杀你。”
　　
　　“这到底算什么？”他攥紧拳头低吼，“你为什么不直接杀了我？我可是你的敌人啊！”他们部队虽然最主要的敌人是刹耶，但卡塔特的人也曾追杀过他们，还从未见有哪个龙术士会手下留情。对方的行为让查寇拉难以理解。“你这个女人，难道当真背叛了龙族吗？”
　　
　　是啊……这究竟是为什么呢。莫非是常年累积的仇恨蒙蔽了她的心智，让她的道德观也跟着扭曲了吗。荷雅门狄的叹息化为一抹苦笑，“就当是无聊生活中的一个游戏吧。”
　　
　　“可是，我要去哪里找……”
　　
　　“这就要靠你自己想办法了。我只能告诉你，最后一次见费路西都，是在你们那个旧营地的山洞里。至于他后来的下落嘛，”她耸了耸肩，“说不定早就被刹耶处决了。总之，我只给你一个月。如果因为他死了导致你找不到人，我也会追杀你。”
　　
　　一个月后等待查寇拉的几乎只有死亡。但希望的微光尚存。
　　
　　游戏开始了，就在当晚她放走了他之后。
　　
　　查寇拉借着夜色的掩护，朝树林外奔逃而去。
　　
　　荷雅门狄的机械鸟将查寇拉的每日行进路线都播报给她。他穿过丘陵和湖泊，花费一天时间抵达林道，但并未进城，而是谨慎地绕行郊外通过。第2天中午，他向东北进入巴伐利亚，当夜歇在一个河谷的洞里。第3天，他抵达慕尼黑，傍晚时分顺多瑙河东行，抵达林茨，第4天来到维也纳和杰尔。每天清晨起床后，联通使魔查看查寇拉的行踪，已成为荷雅门狄固定不变的生活日常。查寇拉的行进速度超过常人，能够不知疲倦地日行数十英里，且始终避开人类聚居区，只在郊野穿行，途经多个陌生地域。其中不少区域连荷雅门狄都不曾涉足，但杰尔她倒是熟悉。根据查寇拉的移动轨迹，荷雅门狄推测他的目的地是布达——这个判断很快得到验证。第5天，他果然出现在布达城北数英里那座费路西都军团曾驻扎的山岗。连续数日，他只靠饮水补充体力，片肉不沾，始终遵守着她定下的规则，对头顶上方那些跟踪他的隐形使魔们也佯装不知。荷雅门狄发现自己逐渐沉迷于这种支配他人命运的游戏。除了外出采集和作画外，她每天的剩余时间几乎都在观察查寇拉。她数着日子，记录他的行进路线，掌握他的生死权柄，但每晚入睡至次日醒来的时段，会暂时失去对他的监控。第6天，意外发生了。前夜查寇拉还在山岗洞穴里安歇，但当她早上醒来观望时，却惊见他满身血污、面如土色地蜷缩在一个陌生的树林中，似乎身受重伤。原本十八只机械鸟有十二只损毁消失，推测是夜间他与未知敌人交战时被波及。查寇拉像是受到了极大的惊吓，在林中躲藏了五天，养伤并思考出路，期间猎食了两头狍子和一只獾。荷雅门狄猜测他遭遇了刹耶的巡逻队，若他能主动对她的使魔讲述，她便能知晓他遭遇了什么，不过，她还是没有冒险让使魔显形。之后，他的路线开始混乱，向西南绕行至塞克希费黑瓦尔（塞克什白堡），游过巴拉顿湖，进入了克罗地亚边防区，在那里滞留了十余日，一度离萨格勒布很近。接着，他又转往采列，在这座神圣罗马帝国东南边防要塞外的河畔待了三日，随后又不知为何向莱巴赫城北的沼泽前进。这段时间，他所有的举动都像是为了远离刹耶军而毫无目的性地徘徊游荡。时间转眼已到第27天，查寇拉面目黧黑，浑身衣物肮脏不堪，布满了破洞与碎布条，正值壮年的宿主外貌由于长时间的流亡，已形如五十老叟。或许是觉得没有希望了，他突然调头，向东北方向进发。这种自暴自弃的作法让荷雅门狄怀疑，他莫非想要回刹耶的驻地求死？仅用了一天，他便重返匈牙利边境。第29天，他开始攀登那逆时针环绕半个匈牙利王国的巨型山系——喀尔巴阡山脉，从奥尔特河谷隘口向上攀行。
　　
　　奇迹出现了。那是一个黄昏。当查寇拉被一队从山谷中突然现身的士兵包围时，不仅士兵们面露惊愕，连远距离监控的荷雅门狄也感到不可思议。双方短暂交涉后，这些人将查寇拉引至一个看似是二把手的女人面前，女人又带他去见一名黑发琥珀色瞳的男子——这是荷雅门狄不曾见过的面孔。一股冰冷的直觉让她立即确认，此人就是费路西都。
　　
　　终于见到了追随多年的老上司，查寇拉难掩激动地朝他单膝下跪。然而，费路西都却骤然伸展出机械钩爪。
　　
　　攻击的目标并非是这名历经艰辛、跋涉万里找到自己的前副官，而是天空中的六只机械鸟。
　　
　　尽管这些使魔处于隐匿状态，但它们携带的魔力仍然被兽人族将军精准地捕捉到了。其中五只在钩爪扫过的刹那被破坏殆尽，化作碎片消亡，剩下的一只却没有死，而是被费路西都捏在了手里。
　　
　　近距离地贴近鸟眼，对着远在彼端的龙术士，男人露出了微笑，笑容既温和有礼，暗含感激，又不乏有一丝挑衅，仿佛是想让使魔将自己的问候传递给它的操控者。
　　
　　通过遥远的距离，荷雅门狄凝视着画面中近在眼前的费路西都那陌生的面容，感叹自己终究还是将这些恶魔放归了山林。带着沉重的觉悟，她决定履行承诺，终止对查寇拉的追杀，主动切断了与使魔的魔力连接，让那只机械鸟在对方手中消散。
　　
　　此后这支部队的命运，他们与刹耶的纷争，都不在荷雅门狄的关注范围内了。一想到刹耶势力似乎仍在布达周边盘踞，她就感到烦闷，索性将这些纷扰统统抛诸脑后。
　　
　　随着夜幕降临，“诅咒”开始活跃了，似乎在抗议她最近频繁地使用魔力。荷雅门狄的身体出现了明显不适的反应，可说到底，这种程度的魔力消耗，连正式战斗的强度都达不到，却已使她精疲力竭。手指不时抽搐，连掀开被角的力气似乎都所剩无几。头间歇性的眩晕，迫使她一次次闭目凝神，调整呼吸。难道自己真的衰弱至此了吗？荷雅门狄静卧在床上，目光落向房梁上不知何时趴着的一只蜘蛛，她望着它，思绪如蛛丝般蔓延。
　　
　　“诅咒”已越来越严重了。数年前，耶莲娜曾预言她的剩余寿命约为二十年。那么现在，留给她的时间只会更少。时间的紧迫感迫使荷雅门狄想急于完成那个目标——她人生的唯一目标。然而，每当制定复仇计划时，理智总会打断冲动。虽然她掌握着彩虹桥隧道的进入方法，能毫无阻碍地冲上卡塔特山脉，但要在八十多名守护者和近百名龙族战士的保护下，迅速突破防线取两个龙王的命，这根本是痴人说梦。
　　
　　她清楚记得当初刚受诅咒时，尚处轻伤状态且尚在山上的那个自己，突袭龙神殿都以失败告终。如今，身体每况愈下，面对如此庞大的防御体系，她要怎么才能实现目标呢？在这种情况下，所谓的复仇，不过只是用体面战死替代病榻终老，让自己死得更有尊严，显得更光荣罢了。
　　
　　是啊……这种自杀行为根本无法达成她的目标，只是白白送死而已。
　　
　　在无数个辗转反侧的夜晚，荷雅门狄总无数次地陷入幻想，又无数次地被现实击垮，最终在自我拉扯中放弃了行动。干脆豁出去吧！她想。等哪天到了濒死之际，到了万不得已的时候，就豁出去吧！哪怕只能与部分龙族和守护者拼个同归于尽，哪怕攻不进龙神殿，无法手刃那两个罪魁祸首，至少也能给父母，给全村惨死村民的亡魂有所交代了。
　　
　　也只能这样了啊……在充满悲哀的思考中，她进入了梦乡。
　　
　　XCV
　　
　　-二十七年后-
　　
　　布里斯在吉芙纳回洞穴的路上找到了她。
　　
　　此处位于“龙之心”山腰，百年古树的根系在地面虬结交错，整片山林笼罩在一片墨绿中。山间景色优美，野菊的霜白花瓣缀满草丛，常青藤在山壁间纵横交叠，衬托着黝黑的洞口。然而，两名同族之间的对视却充满了火药味。
　　
　　“还是不肯配合吗，吉芙纳？”一片打着旋儿飘落的树叶擦过布里斯肩头，落在他脚边。他前踏一步，凉鞋碾碎了落叶，蓝晶般的瞳孔紧盯着火龙族女性低垂的眉眼。过去近二十年间，他已尝试过无数次沟通，无比希望这能是最后一次。他今天特意守在此处拦截这头独来独往的母火龙，只盼能终结这场持久战。尽管他厌恶胁迫行为，更不愿为难这位护主心切的族人，但为了乔贞，他别无选择。
　　
　　吉芙纳低头搓揉掌心，芍药红的眼瞳罕见地翻涌着激烈情绪。无论面对任何事态都能够冷静自持的这位火龙族女性，鲜少在外人面前流露情感，此刻却将自己的不满暴露无遗。“如果我不说，你预备怎样？”她抬头迎上对方的视线，声音沙哑得像风声穿过岩缝，“揍我一顿出气？”
　　
　　布里斯双手攥拳，下颚因咬肌紧绷而微微颤动，却终是按捺住冲动。“我当然不会对你动手。但你不要再继续消耗我的耐性。”
　　
　　“这句话该由我来说。”吉芙纳在气势上分毫不让，冷硬的语调里掺着几分狠厉，“我的回答还是和从前一样——我不知道。”
　　
　　“你非要这么固执不可吗？”
　　
　　“你没有权力命令我，更没资格审讯我。”
　　
　　“审讯？你怎么能用这种词？”
　　
　　“看看你现在这副架势，摆明了是想要强迫我屈服。所以你才会背着乔贞，单独来堵我，是不是？"
　　
　　“……别扯上乔贞。”
　　
　　“原来你也会顾念自己的主人啊。”吉芙纳突然冷笑出声，“既然如此，那你凭什么阻止我守护我的主人？”
　　
　　“你主人是逃犯！”布里斯怒吼，声音粗哑刺耳，“你以为我愿意来找你？多少次了，你还要用沉默喂养她的罪孽吗？”
　　
　　然而，吉芙纳依旧没有任何动摇，只是用冰封般的目光直视着他，闭口不言。
　　
　　面对这头火龙的顽固态度，布里斯的耐心终于耗尽。卢奎莎逃亡在外已近二十年。他与乔贞奉命追查，却犹如大海捞针，毫无头绪，只能从她的从者入手。最初，两人请求吉芙纳，试图通过沟通获取信息。但吉芙纳不仅拒不配合，还刻意编造谎言误导调查，导致原本的协商交流逐渐升级为强制性的逼问。乔贞不愿继续向吉芙纳施压，退出了行动，布里斯却仍然坚持。这次他主动承担起恶人的角色，决定不惜一切也要让吉芙纳说出卢奎莎的下落。
　　
　　“好，那就去见族长。”布里斯突然发力扣住吉芙纳的手腕，“让海龙王大人和火龙王大人来裁决！”源自高贵血统的强悍力量，这位海龙王的直系后裔在族中罕逢敌手，仅有极少数龙族能与之抗衡，而吉芙纳显然不属于这个行列。
　　
　　吉芙纳被迫仰起头颅，手腕在对方钳制下不自然地弯折。随着她剧烈扭动身体，海龙手臂上的血管纹路越发凸显隆起。“布里斯，你放开我！”慌乱中，她破口大叫，往日的沉稳和冷静彻底退去。她就如一只濒死困兽般挣扎嘶喊，甚至有几滴唾液飞溅到了布里斯面部。
　　
　　远处岩石旁的两个朋友紧张地关注着这个场景。布里斯近期极少返回卡塔特。卡缪斯和俄彼斯得知他此次回来的消息，特意想找他共饮叙旧。但见布里斯直奔吉芙纳的洞穴，两人立即意识到他此行仍是为了“审问”。他们保持着距离观察，神情愈发凝重。此时，布里斯正以蛮力强行拖拽吉芙纳迫使她服从，吉芙纳尽管全力抵抗，却仍然无法匹敌，在被拖着走了十余米后突然抬腿试图踢击对方。布里斯侧身单臂挡下，随即施加更强的力度将对方拽近，拖拽形成的脚印在地面一路蜿蜒。双方之间的战火令旁观者不禁心颤。当发现他们即将爆发更激烈的肢体冲突时，卡缪斯与俄彼斯终于决定介入。
　　
　　“你们两个要光天化日之下斗殴吗？”卡缪斯的质问划破空气。
　　
　　俄彼斯紧随其后冲向两人，“都停手。在长老面前不得无礼！”这声高喊及时遏制了升级的事态。
　　
　　门德松提斯、特尔米修斯和努美索尼斯三名长老恰巧途经此地。他们穿着或白或灰的长袍，停在二十米外一条较高的浮空路上，望向这几名晚辈。当目睹布里斯与吉芙纳对抗的这一幕时，三张脸上顿时浮现出不赞同的神色。
　　
　　布里斯猛然收手。吉芙纳因对方骤然收力失去平衡，踉跄了两步。她下意识想藏起手腕上的勒痕。被这头强壮公海龙暴力攥握的右手腕，已经痛得快要断了。
　　
　　几人踏着山风，扶摇而上，迎向众长老。苍老的训诫声从他们面前传来。“这般拉扯争执，如同小儿赌气，像什么样子？”特尔米修斯眼尖地发现吉芙纳腕部通红，不太满意地摇头道，“布里斯，你做得太过了点。”
　　
　　“我正要带她去见族长。”布里斯立刻说明意图。
　　
　　“哦，是的，族长早有过明确指示。”努美索尼斯带着责备意味看向母火龙，“吉芙纳，你拖延回应的时间太久了。抓捕逃犯的行动能否成功，关键就在于你提供的信息上。难道非要强制采取监禁的措施，把你也关进孤塔，你才肯开口吗？”
　　
　　吉芙纳的面部肌肉微微抽动，但依然保持沉默。
　　
　　“我知道，在你心中有很多负面情绪，但千万不要将这些情绪转嫁到他人身上，尤其不要怨恨族长。”门德松提斯面无表情地说，“你如今在族群中遭遇的孤立处境，根源在于你始终拒绝透露卢奎莎的行踪，坚持包庇罪犯的态度。你若想改变这一切，就先从调整你自身的立场做起。”
　　
　　听了这番话，吉芙纳的身体突然剧烈颤抖，瞳孔失去了原有神采，如濒临熄灭的炭火。“不必去见族长。我愿意坦白。”经过短暂的思想斗争，她竟反常地妥协了。“布里斯，你要的答案，我给你。”
　　
　　布里斯正考虑着是否需要寻找一个私密的空间进行谈话，但吉芙纳的话声已经响起。
　　
　　“我并非刻意隐瞒你和乔贞，只是我主人的气息，我曾经一度感应不到。”
　　
　　“感应不到？”布里斯一惊，“这怎么可能？”
　　
　　“我没有骗你。我完全无法感知她的位置，就好像她从这个世界上消失了。”
　　
　　在吉芙纳的提示下，布里斯突然领悟。“能够切断主从感应的区域，难道是......”
　　
　　卡缪斯同样露出明了的表情。当年龙族曾对远在南方大陆的济伽势力发动大规模军事行动，那时龙族部队的指挥官正是卡缪斯。
　　
　　人龙契约能够让主从天然地感应彼此，而具备能屏蔽契约感应特性的地方，在地球上几乎屈指可数——济伽王的统治区恰是其中之一。
　　
　　“原来，她在‘缓冲地带’！如果是这样的话……我需要向两位族长请求支援！”布里斯立刻向长老们请示。三位老者相视一番，默契地同时颔首准许。但他脚步刚抬，就被一脸深沉的吉芙纳出声阻止了。
　　
　　“且慢。”她胸膛起伏，呼吸急促，五指紧握到指甲嵌入掌心。她的陈述并无虚假。卢奎莎的气息曾持续消失了十几年。这种异常状况历史上仅出现过一次——当年她被济伽俘虏，囚禁在被称作“缓冲地带”的区域时。然而，如今的情况，早已发生了改变。
　　
　　“吉芙纳，与济伽势力的战斗，你当然必须参加。”布里斯斜睨着她。
　　
　　“不，我还没有说完。”吉芙纳忽然停顿，尾音颤抖着落下，犹豫了片刻后，终于下定决心说道，“过去十数年里，我几乎每天都会搜寻一遍卢奎莎的气息。很长一段时间里，我都找不到她。不过这种情况在三年前结束了。我不知道是什么原因，但她确实已经离开了济伽王的控制区。如今，我能够毫不费力地感应到她的方位。”
　　
　　在场所有人都因为她的坦白而沉默，露出难以置信的神色。布里斯的反应最为强烈。
　　
　　“你居然敢知情不报？！”他压抑着怒气低吼。
　　
　　门德松提斯的喝令如同雷霆劈开岩层，“吉芙纳，你马上与布里斯、乔贞同去，全程协助他们缉拿目标。”
　　
　　“长老，我恳请您的仁慈。”吉芙纳谦卑地低下头，“这次我主人落网后，将处以怎样的刑罚？还望您能够开恩。”
　　
　　“裁决权在两位族长手中。但继续执行原判，在孤塔长期服刑，是必然结果。”
　　
　　“还得给她戴上镣铐和枷锁。”努美索尼斯补充。
　　
　　“吉芙纳，你就快说吧。”特尔米修斯催促道，“切勿再有任何隐瞒。”
　　
　　“我将如实提供我主人所在的地址，我保证我的话绝对可信。她目前位于……”吉芙纳深呼吸了一次。“佛罗伦萨以南偏东约20度方向，直线距离约三十英里的位置。她已经在那个地方停留近一年了。”她详尽描述，并始终观察着布里斯，发现他激动地握了下拳。随后，她又转向三位长老，“但接下来的行动，请容许我回避。我实在无法承受……无法亲眼看到我主人得知我背叛她时，会有怎样的……”她没能说下去。
　　
　　长老们经过了一阵沉默的眼神交流，最终由门德松提斯点头同意了她的请求。
　　
　　“你确定你所说的是真的吗？”布里斯仍不放心地问。毕竟这火龙曾有谎报消息的前科。
　　
　　“以我的生命担保，绝无半句虚言。”吉芙纳把手置于心脏位置，郑重宣誓。
　　
　　“好。”与两个好友目光交汇作为告别后，布里斯迅速转身，带起一阵旋风，“我这就和乔贞出发！”海龙形态在蓝光中完全显现，翼展超过百米的庞然躯体卷起剧烈风压，裹挟着昂扬的战意，直往彩虹桥方向而去。只要任务成功，他的主人就再也不用受族长冷眼了。
　　
　　抓捕行动即刻开展。目的地是托斯卡纳境内。
　　
　　布里斯穿过彩虹桥的隧道，仅用两分钟就寻到了乔贞的身影。
　　
　　自从卡塔特山脉遭到刹耶蹂躏后，两位龙王便耗费心力，让整个山脉像它的出入口那样保持每天飘忽不定的运动轨迹，在斯堪的纳维亚半岛上空移动。今天，它正悬停于斯堪的纳维亚山脉南麓的哈当厄尔山脉上空。
　　
　　环绕四周的花岗岩山体与原始森林间，乔贞静立于布里斯登山前的坐标，在一个水体呈乳蓝色的湖泊岸边等候他。
　　
　　当瞥见海龙眼中跃动的光芒时，乔贞便知道他此行必有斩获。“竟然问出来了？这可真是稀奇。布里斯，你该不会用了暴力手段吧？”
　　
　　“别废话了，赶紧动身。”布里斯飞行速度未减，尾音裹着疾风，“我们边走边说。”
　　
　　乔贞漫不经心地耸了下肩，飞身而上。“幻影”魔法的瞬移能力令他如雾气凝形般瞬间跃到高速飞行的龙背上，动作优雅，没有半分滞涩。
　　
　　“我来带路。”布里斯朝主人扭转龙首，竖瞳折射出锐光，“今天一定要让那女人归案！”
　　
　　直线距离约1200英里的路线，以海龙王后裔全力飞行的时速，不过两小时的工夫便已抵达。乔贞施展出顶尖龙术士卓越的魔力抑制能力，将磅礴魔力压制到近乎湮灭的状态。如此一来，即便与这位典狱长相处十余年的卢奎莎对他的气息如何谙熟于心，恐怕也难以侦破了。更何况乔贞这般阶位的龙术士的魔力，本来就很难感应。解决了魔力问题后，他们开始向目的地接近。此刻正值下午四点，晚秋的斜阳尚有余辉，距夜幕降临、人们入睡的时间还很远。最好的动手时机是深夜或凌晨，但乔贞和布里斯生怕事情有变，便决定速战速决。
　　
　　他们商定了计策——由乔贞单独去见卢奎莎，布里斯则隐匿暗处策应。一旦卢奎莎暴起反抗，或提前发现了他们的踪迹试图逃脱，埋伏在暗处的布里斯便可发动突袭，将其制服。
　　
　　海龙盘旋于千米之外的云层。从空中俯瞰，目标一览无余。根据吉芙纳的情报，他们确定下方的石头小城——蒙特里焦尼——正是卢奎莎的藏匿点。它是锡耶纳共和国为抵御佛罗伦萨构筑的要塞，坐落在商道咽喉之地的一个小丘上。两人鹰隼般的视野将全城尽收眼底——完全封闭的环形城墙依山势轮廓建造，14座瞭望塔和南北两座城门勾勒出森严的格局。连接城门的主街呈一条直线，主广场上矗立着一座教堂，十余栋贵族与商人的宅邸以及一些菜园分布两侧。小城防备较松，约一半的塔楼空置着，路上只有寥寥十几个行人，连菜园里种的蔬菜在主从二人眼中都纤毫毕现。
　　
　　“看来，她似乎没有细心地隐藏魔力啊……”乔贞低语间已翩然落地。虽然心中纳闷，但目标人物的气息确实从一座二层楼的红顶宅邸中散发出来，并未有任何掩饰。他朝变回人身、已跳上南城门左侧塔楼埋伏的布里斯颔首致意，紧了紧墨绿斗篷的系绳，身法敏捷地潜入大门，同时不忘在屋子周围布下一道结界。
　　
　　门没上锁，乔贞信步而入。屋内浊气萦绕，弥漫着令人不适的、类似腐败物的气味，但房间的陈设和结构皆历历可辨。一楼是敞亮通明的厅堂，紧挨右侧墙壁的楼梯通向卧室和其它房间。这显然是个有钱人的宅邸，占地面积很大，不难猜测卢奎莎是用了何种手段将其侵占的。属于她的那股气息从二楼传来，正缓缓朝他迫近——
　　
　　在男人目不转睛的注视中，卢奎莎自台阶款步而下，最终停立在他的身前。“啊，乔贞……你终于还是找来了。”
　　
　　她泰然自若的仪态令乔贞暗生惊诧。这女人竟如献祭的羔羊般主动现身，似乎完全不准备抵抗。就目前的情况而言，乔贞甚至都不必采取任何魔法手段去围堵她的退路。
　　
　　气质变了，精神面貌也变了。当看清眼前那张面容时，乔贞发出了感慨。
　　
　　她仍穿着剪裁精妙的衣装，用一件橄榄绿百合纹的披肩裹着身体，其下是亚麻质地的金边深桔色裙服，两只大水袖上纹有的孔雀图样像是要振翅欲飞。但是，她给人的感觉却变了。
　　
　　乔贞与卢奎莎从无深交，却仍记得她的美貌。如今，眼前的女人与他记忆中的形象有了些出入。她眼圈添了几道细纹，身材也微微走样，略显松弛。尽管时光的刻刀损毁不了她天生丽质的容貌，但眼神中透出的神采已不再像过去那般勾人心魂。这不该发生。他想。与吉芙纳缔结的人龙契约本应冻结肉|体的衰老，永葆那份青春。为何她会褪去曾经光彩照人的模样？是逃亡生活的摧残，还是灵魂的火焰熄灭了？
　　
　　
　　
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